매달 반복되는 생리통, 한방에서는 어떻게 볼까

감수: 자임당 한의원2026년 6월 1일

생리 시작 하루 전부터 아랫배가 무겁습니다. 첫날 아침이면 통증이 허리와 허벅지 안쪽까지 번지고, 진통제를 삼킨 뒤 30분을 웅크린 채 기다립니다. 회의는 오후로 미루고, 약이 듣지 않는 달에는 하루를 통째로 접습니다.

이런 날이 매달 돌아오는데도 "원래 그런 것"이라는 말로 넘기는 경우가 많습니다. 실제로는 그렇지 않습니다. 월경통은 갈래가 나뉘고, 갈래마다 확인할 것이 다릅니다. 검사를 미루지 말아야 할 신호도 따로 있습니다.

같은 생리통이라도 갈래가 다릅니다

의학에서는 월경통을 두 갈래로 나눕니다.

원발성 월경통 — 골반 안에 뚜렷한 병변 없이 월경 주기에 맞춰 나타나는 통증
속발성 월경통 — 자궁내막증·자궁선근증·자궁근종처럼 원인 질환이 뒤에 있는 경우

서울대학교병원 의학정보는 월경통을 가임기 여성의 약 50%가 겪는 증상으로 설명합니다. 원발성은 대개 월경 시작 몇 시간 전이나 직전에 시작해 2~3일 이어지고, 메스꺼움과 구토를 동반하기도 합니다.

국내 조사 규모는 더 큽니다. 2022년 청소년 961명과 성인 2,137명을 대상으로 진행된 「한국 여성의 생애주기별 성·생식건강조사」에서 월경통 경험률은 청소년 76.5%, 성인 약 77%였습니다. 통증척도(VAS) 7점 이상의 심한 월경통을 겪은 비율도 청소년 42.6%, 성인 41.6%로 나왔습니다.

정작 진료로 이어진 비율은 낮습니다. 심한 월경 이상 증상을 겪고도 병의원을 찾은 사람은 청소년 9.9%, 성인 28.5%에 그쳤습니다. 청소년이 병원에 가지 않은 이유 1위는 "진통제로 조절이 가능해서"(38.9%)였습니다.

통증을 만드는 물질, 프로스타글란딘

원발성 월경통의 기전은 비교적 또렷하게 정리돼 있습니다. 황체기가 끝나며 프로게스테론이 떨어지면 자궁내막에서 프로스타글란딘 생성이 늘어납니다. 이 물질이 자궁 근육을 강하게 수축시키고, 수축이 자궁 혈류를 일시적으로 줄이면 그 부위에 허혈성 통증이 생깁니다.

같은 프로스타글란딘은 위장관과 혈관에도 작용합니다. 설사·메스꺼움·두통이 함께 오는 달이 있는 이유이고, 통증이 아랫배에만 머무르지 않는 이유이기도 합니다. 통증이 첫날에 몰렸다가 2~3일 안에 잦아드는 양상도 이 물질의 농도 변화와 맞물려 설명됩니다.

진통제는 '언제' 먹느냐로 갈립니다

비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)는 프로스타글란딘을 만드는 효소를 억제합니다. 이미 생긴 통증을 덮는 방식이 아니라 생성 자체를 줄이는 방식이라는 뜻입니다. 복용 시점이 중요해지는 지점입니다.

서울대학교병원 의학정보는 "월경통 시작 직전 혹은 시작된 후 복용하기 시작하여 6~8시간마다 규칙적으로" 쓰는 방식을 안내합니다. 통증이 최고조에 달한 뒤 한 알씩 삼키는 방식과는 다릅니다.

근거의 크기도 확인해 둘 만합니다. 2015년 코크란 리뷰(Marjoribanks 외)는 무작위대조시험 80편, 총 5,820명을 검토했습니다. 위약군에서 중등도 이상의 통증 완화를 얻는 사람이 18%라면 NSAIDs군에서는 45~53%라는 것이 요약입니다. 다만 부작용도 함께 늘어, 위약군이 10%일 때 NSAIDs군은 11~14%였습니다. 저자들은 보고 부실을 이유로 전체 근거 수준을 '낮음'으로 평가했습니다.

용량·간격·위장 부담은 개인차가 큽니다. 복용 방식은 약사나 의사의 안내 범위 안에서 정하는 것이 원칙입니다.

검사를 미뤄서는 안 되는 신호

문제는 속발성입니다. 세계보건기구는 자궁내막증이 가임기 여성의 약 10%, 인원으로는 1억 9천만 명에게 영향을 준다고 정리하며, 진단까지 걸리는 기간을 평균 4~12년으로 봅니다. 진통제로 버티는 동안 확인이 늦어지는 구간이 여기입니다.

아래에 해당한다면 검사를 먼저 생각하는 편이 낫습니다.

규칙적으로 진통제를 써도 조절되지 않는 통증
해마다 통증이 뚜렷하게 심해지는 경우
월경과 무관한 시기의 골반통, 성교통, 배변통
월경량이 크게 늘거나 덩어리가 많아진 경우, 월경 외 시기의 출혈
피임 없이 1년 이상 임신이 되지 않는 경우

속발성 월경통이 의심되면 산부인과 진료를 먼저 받아 원인을 확인해야 합니다. 초음파 등 영상 검사가 출발점이 됩니다. 한의 진료를 받고 있더라도 마찬가지이며, 한방 관리는 진단을 대신하지 않습니다.

한의학은 어혈(瘀血)과 한증(寒證)으로 나눕니다

한의학은 월경통을 '통하지 못하면 아프다(不通則痛)'는 틀로 읽습니다. 골반의 기혈 흐름이 막히거나 바탕이 부족할 때 통증이 드러난다는 관점입니다.

국내 학술지에 실린 2015년 문헌고찰은 2000~2015년 논문 16편을 모아 월경통에 쓰인 변증 유형을 정리했습니다. 실증 쪽에는 기체혈어형(氣滯血瘀型)과 한습응체형(寒濕凝滯型), 허증 쪽에는 기혈허약형과 간신휴손형이 놓입니다. 흐름이 정체된 어혈, 차고 습한 기운이 뭉친 한증, 바탕이 부족한 허증으로 갈래를 나누는 셈입니다. 이 이름들은 질병 진단명이 아니라 몸 상태를 나누는 틀입니다.

한약에 대한 임상 근거는 아직 정리되는 중입니다. 2008년 코크란 리뷰(Zhu 외)는 원발성 월경통에 대한 무작위대조시험 39편, 3,475명을 검토해 통증 완화에서 대조군보다 유리한 결과가 보고됐다고 적었습니다. 그러나 저자들은 포함된 시험들의 방법론적 질이 낮다는 점을 결론에 명시했고, 위약 대조 자료는 합산이 어려웠다고 밝혔습니다. 방향을 시사하는 자료이지 결론은 아닙니다. 국내에서도 어혈 계열 처방인 혈부축어탕을 대상으로 한 체계적 문헌고찰 계획이 2017년 『BMJ Open』에 등록되는 등 근거를 쌓는 작업이 이어지고 있습니다.

온궁비책(溫宮秘策)은 자임당한의원이 군신좌사(君臣佐使) 원리에 따라 직접 구성한 한의사 처방약으로, 자궁과 골반을 따뜻하게 보는 위 관점에 대응하는 자리에 놓입니다. 조제는 경기 파주의 원외탕전실에서 이뤄집니다. 규격품 약재의 지표성분을 HPLC로 정량하고 중금속·잔류농약 자가검사를 거친 뒤, 온도·시간·압력을 통제한 표준 공정으로 달입니다. 배치별 품질검사를 마친 뒤 스틱 파우치로 포장하며 파우치마다 로트번호가 붙습니다. 과정은 [원외탕전실과 한약 품질](/ko/journal/wonoe-tangjeon-quality)에 정리돼 있습니다.

복용 여부와 기간은 문진과 한의사 진료를 거쳐 결정됩니다. 피임약이나 진통제를 정기적으로 쓰고 있다면 문진에서 반드시 알려야 합니다. 절차는 [비대면 한약 처방 안내](/ko/journal/bidaemyeon-hanyak-guide)에 있습니다.

이번 주기부터 해볼 네 가지

생활 쪽에도 임상 자료가 쌓인 축이 있습니다. 2018년 『Scientific Reports』에 실린 메타분석은 무작위대조시험 6편을 모아 온열 요법이 무처치 대비 통증 점수를 낮췄다고 보고했고, 2019년 코크란 운동 리뷰(연구 12편, 854명)는 100mm 통증척도에서 약 25mm 감소를 보고했습니다. 두 리뷰 모두 근거 수준은 낮음에서 매우 낮음입니다.

두세 주기를 기록합니다 — 통증 시작 시점, 최고 강도(0~10점), 진통제 복용 시각과 반응. 원발성과 속발성을 가르는 첫 자료가 됩니다
진통제 시점을 앞당겨 봅니다 — 통증이 심해진 뒤가 아니라 시작 신호가 왔을 때부터, 안내된 간격에 맞춰 규칙적으로
아랫배 온열을 일정하게 유지합니다 — 짧게 여러 번보다 꾸준하게. 저온화상을 피해 피부에 직접 닿지 않도록 합니다
주 3회, 45분 안팎으로 움직입니다 — 걷기·스트레칭·요가처럼 무리 없는 강도로. 월경 주간에만 몰아서 하지 않습니다

수면과 스트레스도 같은 줄에 놓입니다. 통증 민감도와 호르몬 리듬에 영향을 주는 요인이어서, 기록을 남길 때 수면 시간을 함께 적어 두면 상담이 빨라집니다.

참고자료

한국보건사회연구원, 「2022년 한국 여성의 생애주기별 성·생식건강조사」, 2022
서울대학교병원 의학정보, 「월경통(dysmenorrhea)」
Marjoribanks J 외, Nonsteroidal anti-inflammatory drugs for dysmenorrhoea, 『Cochrane Database of Systematic Reviews』 2015 Issue 7
Zhu X 외, Chinese herbal medicine for primary dysmenorrhoea, 『Cochrane Database of Systematic Reviews』 2008 Issue 2
「국내 학술지에 게재된 월경통의 진단도구 및 변증에 관한 한의학 연구 문헌고찰」, 『동의생리병리학회지』, 2015

*이 글은 월경통과 한의학적 관점에 대한 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 질환의 진단이나 치료 효과를 보장하지 않습니다. 온궁비책은 한의사의 진료와 처방을 통해 복용 여부가 결정되는 한의사 처방약이며, 반응은 개인에 따라 다를 수 있습니다. 통증이 심하거나 속발성 월경통이 의심되면 산부인과 진료를 함께 받으시기 바랍니다.*

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